La colonne est composée d'une série de vertèbres séparées par des disques. Ceux-ci agissent comme des coussins et forment, en termes simples, la <<suspension>> de votre colonne vertébrale en absorbant les chocs.

Plus précisément, les disques sont constitués d'un centre gélatineux (un peu comme un jaune d'œuf) entouré d'un anneau plus rigide. À la suite d'efforts, surtout avec le dos penché vers l'avant ou en adoptant certaines postures, une grande pression peut s'exercer à l'intérieur du disque et ainsi fissurer l'anneau rigide. Si cette fissure permet au centre gélatineux de sortir à l'extérieur du disque, il y a alors hernie discale. Souvent, l'hernie va comprimer la racine d'un nerf (les nerfs sortent de la colonne en passant par des espaces situés entre chaque vertèbre) et c'est à ce moment que l'on ressentira des engourdissements, de la douleur, une diminution de sensibilité ou encore des faiblesses sur le trajet emprunté par le nerf. Il est maintenant plutôt rare qu'une chirurgie soit effectuée pour ce genre de problème. Par contre, la physiothérapie peut grandement aider à atténuer, voire même à faire disparaître les symptômes, par l'utilisation de modalités telles les tractions, la thérapie manuelle, les programmes d'exercices d'assouplissement et de renforcement.